自杀是指自愿的、故意的伤害自己生命的行动。根据自杀发生的情况，一般将自杀分为自杀意念(suicide idea)、自杀未遂(attempted suicide)、自杀死亡三种形式。自杀意念系有寻死的愿望，但没有采取任何实际行动；自杀未遂是有意毁灭自我的行动，但并未导致死亡：自杀死亡则为采取有意毁灭自我的行为，并导致了死亡。从有自杀意念真正发展到以自杀结束生命的仅仅为少数，但自杀未遂的发生率却是自杀致死的10一20倍，自杀是一种医学现象，同时又是一种社会现象，区别于被他人结束生命的他杀和顺随生态平衡制约而日渐消逝生命的自然死亡。这种现象是同人类社会并存的，自杀的历史开始于人类出现时。真正把自杀作为社会现象和医学现象进行研究是从19世纪开始的，自杀现象已逐步成为学者研究的课题。

在世界各国中，自杀依旧是亟待解决的社会问题。而且已经成为现代社会严重影响人类健康和寿命的主要问题之一。在大多数提供有关自杀死亡数字的国家中，白杀是前10位死因之一。而在15一35岁的青年人群中，它是前3位死因之一。WHO的统计数据表明，全世界每年约有100万人死于自杀，平均40秒左右有1人死于自杀，每3秒有1人自杀未遂。自杀不仅伤害本人，还至少对其有关的6个人在心理上产生巨大冲击，同时也对社区和家庭在心理、社会交往及经济上产生不可估量的影响。不同的文化对自杀的态度是不同的。如日本文化对自杀持较肯定的态度，“剖腹自杀”构成“武士道”特征之一。而在西方社会，“自杀是不道德的”观念被广泛接受。这种观念与宗教影响有关，如基督教认为自杀就是拒绝上帝的爱，而伊斯兰教和犹太教在教义中反对自杀，印度教和佛教也不主张自杀。自杀方法因国家、年代、民族、年龄、性别等有所不同。如美国以枪击为主；英国以汽车尾气中毒为主；我国以服毒（药）、自缢和跳楼较多；其他方法包括溺水、制造交通事故、刀伤、枪击、自焚等。自杀死亡者及男性自杀者，采用暴力性手段比较多，而自杀未遂者及女性自杀者相反。

自杀的发生率在有些国家保持相对稳定，而有些国家则有明显的波动，但近年来世界平均自杀率总体呈上升趋势。WHO(2003年)报告的世界各国自杀率排位，男性前3位的是立陶宛、俄罗斯、白俄罗斯，女性是斯里兰卡、立陶宛、中国大陆：最低的是伊朗、埃及、叙利亚等国。中国的自杀率为17.07/10万，每年自杀死亡者有19万~21万人，由于统计的错漏，实际自杀数每年全国可能达到40万~60万人。随着社会各个方面竞争的日益激烈，自杀正逐步成为当今中国突出的社会问题。自杀行为是一种心身疾病加社会原因造成的，是社会应激和精神因素相互作用的结果。预防自杀的对策不能只停留在临床先兆及其心理治疗方面，应由微观控制扩大到宏观控制，应该从心理卫生和道德教育人手。