从童年开始，人就会对自己、他人和外部世界形成一定的看法和信念，这些信念和看法一般是不容易改变的，而且会随着年龄的增长更加根深蒂固。这是因为，一是个体会努力去协调不一致的信息，减少不协调；二是在成长的过程中，个体会去避开那些与自己信念不一致的刺激和信息。根据这两个假设，费斯汀格(Leon Festinger,,l957)提出了认知失调理论，认为人是认知的存在，能够解释、评价刺激或事件的意义。这里的“认知”指个体对自身行为、他人及环境的看法、态度和信念。费斯汀格认为，人们为了自己内心的平静和认知上的和谐，经常要在认识中寻求一致性。因为不协调的认知必然会导致心理上的不和谐，而心理上的不和谐对于个人的情绪和行为会产生消极的影响。

根据认知一致性的观点，人在认识和把握现实世界时依赖于认知结构，而且尽量保持知识间的一致性。也就是说，人们在理解和认识客观世界时，会回避与自己的基本信念不一致的信息，特别是与自己的核心信念不一致的信息和材料。在费斯汀格的理论中，解决认知不协调问题的途径有三种，一是改变行为，使对行为的认知和自身的态度协调起来。例如，一个认识到“吸烟有害健康”的“烟民”把烟戒掉。二是改变态度，使自身的态度和对行为的认知协调起来。三是增加新的认知信息。如为了缓解酗酒问题上出现的认知不协调，酗酒者可能会寻找有关喝酒不会致癌，有规律的饮酒反而对身体有好处的知识。

认知不协调理论特别重视个体内部的认知结构，侧重研究个体认知以及个体如何减少认知不协调的问题。费斯汀格认为，认知元素间出现不协调是正常的，他强调在处理认知不协调的问题上个体自我调节的重要性。很多来访者也经常处于认知不协调状态之中，认知治疗本身就具有协调来访者认知的作用。