在过去的几十年里，心理治疗的进程逐渐缩短，从长期的转变为短期的、有时间限制的。各个流派都在发展短程形式的疗法，因而短程疗法迅速发展并成为心理治疗的一种普遍形式。在西方国家，这个变化最主要的压力来自于保险公司和公共服务机构的要求。心理治疗受到个体经济因素的影响正在逐渐加重。在资源有限的条件下，短程疗法可以为更多的来访者提供帮助。马默(Judd Marmor)认为，心理治疗的趋势将偏向于短期的，并且能够根据来访者的具体需要灵活调整多种治疗技术的结合方式。

另一方面，传统精神分析所认为的“治疗时间越长越好”的观点日益受到挑战。而且，治疗师也发现了短期治疗具有一些独特的价值和潜力。越来越多的来访者都在接受短程心理治疗，而不是传统的长期心理治疗。行为治疗的出现与盛行，导致了对具体问题的临床效果的描述与验证变得越来越重要。20世纪70年代后，第三方（一般指付费团体，比如保险公司、培训机构等)日益要求心理治疗必须发展短程形式的治疗方法。受短程潮流的影响，每一个治疗流派在治疗时间上都发生了很大的变化。比如，心理动力疗法将会变得越来越短。“短程”是一个相对的术语，短程疗法的治疗次数可以从1~25节，时间跨度从1周持续到1年。一般认为，短期治疗指治疗次数在25次及以下的治疗。短期治疗的时间限制并不仅仅指规定治疗次数或结束时间，还包括治疗的跨度、治疗的频率以及治疗的弹性。作为一种系统的治疗方法，短程治疗是最具计划性的，它不是单纯的疗程缩短，而是有理论依据的，同时伴有治疗目标的改变。①为了提前显效时间，缩短治疗过程，短程治疗通常直接聚焦于症状以及来访者的成长与发展。

短程疗法还要求治疗师更富有责任感、主动性，更务实、更灵活。短期心理治疗对治疗师的要求更高，治疗师必须具有时间敏感性，并使治疗具有时效性。治疗师要能够根据每个来访者的需要灵活安排治疗时间，并让来访者意识到治疗将在达到固定的治疗次数后结束。在建立合作关系后，治疗师必须是主动的，具有指导性以及富有挑战性。在收集到的信息已足够支持关于问题的工作假设后，就可以商讨并尝试解决方法。询问、教育以及验证假设往往是短程治疗的共同主要成分，来访者还经常被要求去完成一系列家庭作业以达成治疗目标。②

多数短期治疗的中心目标是增加应对技能，以更好地适应生活。实践证明，限定治疗目标，在减轻无效行为模式的有害影响方面效果显著，可以预见，在生活节奏加快和追求高效的当代社会里，短程疗法不仅会受到欢迎，也将成为主要的治疗形式。