广泛性焦虑症患者每天都在担忧，担忧的内容包括健康、金钱或事业前途，和正常的为身体疾病焦虑，为家庭担心焦虑，为事业发展发愁不同，广泛性焦虑的人担忧得有些过分，多是不切合实际的想法。因为将太多的精力放在“担忧”这件事上，患者处理其他事件的能力开始下降，甚至记忆困难。症状维特在三个月以上，就可以诊断为广泛性焦虑症。据统计，人群中有多于5%的人会在生活的某一段时间内患上广泛性焦虑症，女性发病率是男性的两倍，且不同文化背景的发病率很相似。一些天生易感的人习惯将世界看成是失控和危险的，生活中的一件小事也会引起焦虑发作，这些人最容易患上广泛性焦虑症。除此之外，生活中发生的悲剧事件，如亲人死亡、患病、失业或离婚会引发广泛性焦虑症；即使是令人高兴的事，如结婚、分娩、换新工作，也有可能诱发广泛性焦虑症。

也有人认为，生活事件只能算作广泛性焦虑症的催化剂，并不能直接引发，或者这样说，是应激环境让那些经受慢性焦虑的人产生了广泛性焦虑症，而其中慢性的、对未来的过分担心才是患者焦虑的重点所在。正因为广泛性焦虑症的难以确定，临床上很难诊断出单一症状的患者，许多患者同时伴有抑郁症和惊恐障碍。

一般来说，广泛性焦虑症是一种持续焦虑的状态，即使是飞机坠毁、发生车祸、亲人患病这种概率非常小的事，也会让患者陷入持久的焦虑中。这种焦患是重复出现而不可控制的，有的人永远担心自己会陷入经济困境，有的人则过分担心事业前途和自己的工作能力。当患者焦虑发作时，会感到非常不安，难以集中注意力，觉得被劳，易激惹。陷入长期的肌肉紧张和失眠。许多人因此进入焦虑的第二个层次一对焦虚的焦虑。