老年期痴呆是指由于神经退行性变、脑血管病变、感染、外伤、肿瘤、营养代谢障碍等多种原因引起的，以认知功能缺损为主要临床表现的一组综合征，老年期痴呆究其本质是一种慢生临床综合征，而不是特指一种疾病或神经病理过程。老年期痴呆除表现有定向、记忆，学习、语言理解、思维等多种认知功能损害外，多数患者还表现有行为异常。认知功能缺损和行为异常终将导致患者的职业及社会生活功能下降或丧失。痴呆的患病率高，致残、致死率高：现已成为西方发达国家的第四位死因，仅次于心脏病、癌症和脑卒中。老年期痴呆病程长，医疗和照料负担重，直接和间接医疗费用都很高。因此，痴呆是老龄化社会面临的重要卫生服务问题和社会经济负担问题，应该引起全社会的重视。

在老年期痴呆中，最常见的类型是阿尔茨海默病(Alzheimer disease,AD)及血管性痴呆vascular dementia,VD),AD占所有痴呆的50%~70%，而VD占所有痴呆的10%~25%.现一般称65岁以前AD发病者为早发型AD,65岁以后发病者为晚发型AD,有家族发病倾向的称家族性AD,无家族发病倾向的称散发性AD。VD曾被称为多发性梗死性痴呆(multi-inarctdementia,MID),在新的诊断分类系统中都已改称为VD。根据病损部位和临床表现不同，老年期痴呆有皮质性痴呆(cortical dementia)和皮层下痴呆(subcorticaldementia)之分。皮质性痴呆以记忆障碍、失认，失用和失语等表现比较突出，而皮质下痴呆以思维、运动缓慢，人格和情感改变比较突出。经适当的治疗，痴呆的病损和症状能全部或大部分恢复称为可逆性痴呆(reversible dementia),否则称为不可逆性痴呆(irrevers-ible dementia)。

最近一项国际共识研究认为，全球每7秒钟增加1个新发痴呆病例。Lobo等2000年报道欧洲的一项调查结果显示，老年人群年龄标化的患病率为6.4%，其中AD为4.4%，VD为1.6%。随着年龄的增长，AD的患病率明显增加，而VD患病率随年龄增长不明显。巴西2002年报道的痴呆患病率为7.1%。古巴周查的患病率在7.76%~14.96%，较其他地区偏高，提示痴呆患病率可能存在地区差异。在亚洲地区，Yamada2001年报道，日本65岁以上痴呆的患病率为3.8%，其中AD为2.1%，VD为1.0%，其他类型痴呆为0.7%，AD女性患病率高于男性，而VD两性之间无明显差异。Suh2003年报道韩国1037名年龄65一94岁老年人的调查，结果痴呆患病率为6.8%，其中AD为4.2%，VD为2.4%，其他类型痴呆0.2%。Ankri等2003年综述了Medline上的50篇文章，发现85岁以上老年人的患病率介于15%~40%。Hebert2003年估计2000年美国的AD者数为450万，其中年龄在65一74岁的病例仅占7%，40%以上病例年龄为85岁或以上：其中轻度占48%、中度占31%、重度占21%。张振馨等(2005)采用统一的诊断标准和调查程序在北京、上海、成都、西安4个主要城市对55岁及以上老年人进行痴呆患病率调查，结果表明，65岁以上老年人AD患病率男性为2.9%,女性6.6%，总患病率为4.8%。该结果提示，我国AD的患病率与西方国家资料接近。该研究还发现，AD的病死率为14.4/100人年，低于VD的18.3/100人年。和日本、英国和美国等国家的社区调查研究相似，我国痴呆的患病率随年龄增长呈上升趋势。至少在65一85岁的老年人中，狗呆的患病率随年龄增长而增加，儿乎是每增加5岁，其患病率就增加1倍。