合理化作用(rationalization)又称文饰作用，是指个体遭受挫折或无法达到所要追求的目标，以及行为表现不符合社会规范时，就提出各种理由加以解释和辩解，以隐瞒自己的真实动机或愿望，从而为自己进行解脱的一种防卫机制。也就是说个体用一种自我能接受、超我能宽恕的理由来代替自己行为的真实动机或理由。合理化作用的实质是以似是而非的理由来证明行动的正确性，以掩饰个人的错误或失败，从而保持心理平衡。一般而言，各类现象或事件的发生，都可用许多的理由进行解释。合理化，主要是个体从自身的心理需要出发，从各种理由中选择一些适合自己内心需要的理由予以强调，而淡化其他理由，以避免精神上的烦恼和痛苦。如楚霸王败于城下时说“天亡我也，非我用兵之败”；有的个体犯了严重的错误，却把责任归咎于他人或客观环境。在此应注意合理化作用与投射作用的区别，投射作用是将个体无法接受的或不好的欲望、冲动和意念归于别人，以保持心理平静；合理化作用是在为自己找冠冕堂皇的理由，来代替自己行为的真实动机。如一位学生考试成绩欠佳，则将责任归咎于教师讲的不好。实际上考试失败的原因很多，诸如平时学习不努力，天资不聪慧，考前准备不充分，考场紧张，考试时临场发挥不佳或身体不适等，并非一定是教学问题，但是承认上述任何一种理由，都会引起心理不适或内心难以接受，如果归咎于教师讲的不好，那么考试成绩欠佳的责任就离自己非常遥远，从而保持心理平静，避免精神痛苦。合理化作用的另一种表现是“酸葡萄”心理。是指个体所追求目标未达到或受到挫折后，在寻找挫折的原因时，为了冲淡自己内心的不安，就常常将对方贬值，认为并非自己方法不利、条件不够，而是不值得“太卖力”，以安慰自己受伤的心灵。