能量守恒定律指出能量既不会凭空产生，也不会凭空消失，它只是从一种形式转化为另一种形式，或者从一个物体转移到另一个物体，在转化或转移的过程中其总量不变。新兴物理学观点认为，人是一个能量系统，同样服从物理规律。赫尔姆霍茨证明了一个有机体就是一个能量系统，可以完全根据物理原则进行解释。从机体发出的能量依赖于摄人能量的大小，并不存在剩余的生命力量。弗洛伊德接受了赫尔姆霍茨能量守恒概念，并且将它用于解释人的心灵。他认为存在于人体内的能量有两种：受限的能量、不受限的能量。尽管伯恩批判精神分析基本理论深奥难懂，但他还是几乎全盘接受了弗洛伊德的精神能量说，并在此基础上有所创新。伯恩认为，除弗洛伊德所说的受限的能量和不受限的能量外，人体内还存在一种自由的精神能量，这种自由的精神能量与上述两种能量均不同，它是一种主动的精神能量(active cathexis)。另外，伯恩在精神能量的存在方式上与弗洛伊德还有一些歧义，他认为精神能量并不贮存在潜意识中，而是存在于自我状态中，是可观察的、可测量的。