弗兰克尔认为，如果人的意义意志受阻，就会出现生存挫折，表现为一种生活空虚，即缺乏生活目的和意义，感到厌烦和无聊。“人对于意义的寻求可能引起内在的紧张而非内在的平衡。然而，这些紧张是精神健康不可缺少的前提条件…心理健康的基础，是某种人们已经实现的与还应努力争取实现的成就之间的紧张，或者是人们已经成为与将要成为之间的距。”弗兰克尔认为，这种紧张，即保持对生命意义的追求，存在于人的内心，对于人类的精神完满是不可或缺的，是健康人格的一个重要标志。他甚至说，世界上没有任何东西比生命中存在着意义更能帮助人在最恶劣的环境下生存下来。

心理健康的人总是不断地追寻和发现生活的目标和意义，而心理不健康者正是因为缺失生活目标，找不到生活的意义而感到空虚。来访者经常感到生活缺失意义和目标，生活在空虚状态之中。弗兰克尔把缺乏生活意义的状态称为意向性神经症，通过面对和发现意义，有助于战胜神经症。人追求生命意义的自由意志还可能遭受挫折，意义疗法把这一情况称作“存在挫折”，它是导致心理失衡、产生心理疾病的原因。临床医师常常发现来访者的问题与其说是临床的症状，不如说是人的问题。弗兰克尔认为每个时代都有它自己的集体性神经症，当前（指20世纪中叶)的集体性神经症是存在虚空，缺乏意义。

精神神经症并不是来自于驱力与本能之间的冲突，而是来自于存在的问题。与一般的心理疗法相比，意义疗法是精神神经症的更为恰当的治疗方法。弗兰克尔认为，人们最需要认识的其实是他们的精神神经症。他认为，人真正需要的不是达到无焦虑的状态，而是为一个有价值的目标作出努力和斗争，也就是需要一种自由选择的任务。弗兰克尔还列举了他那个时代存在虚空的三大症状：精神消沉、攻击行为以及滥用毒品和酗酒等，也称为“大众神经性三位一体”。