大脑是你身体中最复杂的部分，包括了超过1000亿的大脑细胞或神经细胞。在任何特定时候，都有数以百万计的神经冲动沿着连接大脑各个区域的复杂通路传递。

每次一个单独的神经冲动从一个神经细胞传到下一个,它必须要跨越一定的间隔。每一个神经细胞之间没有连接，而是被一个很小的间隔分开，称作“突触”。我们知道神经冲动从突触上通过的过程在本质上是化学反应。突触中微量的化学成分使得一个神经冲动可以从一个神经细胞传递到下一个。这些化学成分称为神经递质,大脑中有20多种不同的神经递质。

很显然，大脑中有不同的系统，这些系统对某些特定神经递质极其敏感。每一个系统包括了一个巨大网状结构的神经细胞,对某些神经递质极其敏感。有一种系统叫作去甲肾上腺素激活系统,它似乎对一种叫作去甲肾上腺素的神经递质极其敏感。另一种系统叫作血清素激活系统，它包括一种极其敏感的神经细胞，一种叫作血清素的神经递质。在大脑的一些主要部分两种神经系统都有大量的神经末梢，当遭受惊恐发作时，神经末梢会被激活。尤其是(脑灰质颞叶前部的)杏仁核，它是脑干的一部分，在引起恐慌中起关键作用。研究发现，杏仁核不是单独起作用，而是与大脑中的其他结构共同起作用来引起恐慌。这些结构包括:大脑较高级中枢，如前额叶皮质和脑岛，它们调制着感觉信息以说明这些信息是“危险的”还是“安全的”。记忆中的这些信息存储在大脑的海马区(延伸于脑的每一个侧脑室下角底上的一条海马状突起)里。大脑较高级中枢和海马区由杏仁核直接连接起来。杏仁核通过刺激脑干的其他各种结构来触发恐慌反应。这些脑干结构包括:

1)可以引起一般行为和生理上警觉的蓝斑;

2)控制肾上腺素的分泌并刺激交感神经系统的下丘脑;

3)刺激抵抗或回避行为的灰质;

4)引起呼吸急促的神经核。

如果大脑中的整个神经系统过分敏感时，你就会更有可能遭受惊恐发作。到目前为止，我们还不是很清楚害怕系统过度敏感最初产生的原因。有假设认为，害怕系统的这些变化可能是严重的紧张或是长期累积的压力引起的结果。尽管这个假设还没有被证实，但是“积累的压力对于惊恐发作起着很重要的作用”是很有可能的(就像在这章前面所讨论的那样)。如果证实该理论是正确的话，即压力能改变杏仁核和害怕系统，那么可以得到如下一个重要的推论:要治疗与惊恐发作有关的大脑功能失调,最有效的方法是制订长期而全面的计划，用以减少生活中的压力。

太原心理咨询成向东老师指出，从目前来看，药物对重新使你大脑中与恐慌和焦虑有关的结构稳定有所帮助。但是，如果没有生活方式上的改变(比如定期的放松和运动、有效的时间管理、合理的营养、个人支持、积极和有建设性的态度)--这些改变能够有助于你的生活更简单、更平静,停止服药后,恐慌和焦虑很有可能再次复发。