很大程度上，人类本能的恐惧存在潜在伤害的地方和事件。某一恐惧可能来源于三个不同的级别或方面：恐惧特定的场所、情形物体：恐惧不榆快的感觉（焦虑恐慌、羞耻、身体疼痛、室息等）：恐惧处在特定的地方或者由不偷快的感觉所带来的结果。前面两个是最初恐惧，他们是一个人接近令人恐惧的地方和物体所表现出来的症状（焦虑）。因此，病人有对情形的恐惧，对预期焦虑和其他症状的恐惧。

这三种类型的恐惧显然都是同一过程的组成部分，并有着逻辑联系。例如，一个年轻的女职员被告知老板想要见她。一想到要进老板办公室，她就感觉非常焦虑（情形），她对这种不愉快的经历感到害怕（情感）并希望早点结束。然后她越来越焦虑并感觉非常不好，最后当她处在那个情形中时，她害怕结果的到来，害怕自己被炒鱿鱼（结果）。在这个例子中，对情形的恐惧和预期的焦虑可以被认为是最初恐惧，而对被炒鱿鱼的恐惧则可认为是最终恐惧。这三个方面可以根据它们在生存机制中的功能来分析。避免危险最有用的方法就是把和危险相关的、具体的、可识别的物体和地方贴上“危险”的标签。例如，小孩经常害怕黑暗和陌生的地方。尽管如此，真正的危险或许不是那个地方自身，而是在这个地方会发生的事情（例如被鬼或陌生人袭击）。这类可怕的地方是有形并且容易被识别的。一个人通常会辨别出这类地方是危险的，当他靠近这类地方时他就会感到焦虑，但他或许不知道为什么危险。对“危险”这个词字面意思的理解足够使人产生焦虑和回避行为。下一级别的恐惧与焦虑的预期有关，就像一个人由于害怕身体疼痛而有意识地避开那些有可能使自己受伤的危险地方。所以有人由于害怕焦虑而避免暴露自己的心理创伤。具有广场恐惧症的人会说“我知道公共场所是很安全的，但是我也知道如果我去那的话，我会害怕，会感到不舒服”（从这个层面上说，恐惧具有现实性，如果那个人去那，他会感到非常不舒服)。

最后的级别与一个人如果处在危险中对有害结果的预期有关。所以如果个人觉得自己处在危险环境中的可能性很大的话，他就会避免使自已己参与那个危险的行为。他不需要焦虑来阻止他，关于危险的知识就足够了。对于焦虑症患者，直到他真正处于一个情形中时，他最终的恐惧的性质才会显现出来。因此当一个人进入教室时他会感觉紧张；当他被要求表演时，他就容易意识到他所有的害怕都集中在别人将认为他看起来很笨的这种想法上。

最初恐惧的性质或许可以用生物的自我保护功能来解释。最初恐惧可能相对比较原始，因为生物对危险地方的划分和物理、地形紧密相关。生物体有识别和判断恐惧的能力，对于危险地方的定义比较简单，在实践应用中不可能混淆。另一方面，分类的广度和宽度使它保罗万象。久而久之，人们可能经历很多错误报警，如果有害的事情真的发生的话，警报系统就显得非常有效。真正去接触被标志为危险物品的人便会在一开始就对危险的东西产生很高的警惕。焦虑迫使他们阻止真正危险的发生。即使他处在这个情形中，自我保护意识能使他直接回避并寻求帮助。我们提到的认知疗法就是去检验某一标记为危险的情形是否是真的危险。因此，通过质疑危险的程度，评价负荷危险的自动思维和实验性暴露，患者能够分辨或者去除那些之前被错误地和某一特定情形联系在一起的恐惧。