阿德勒认为，人是社会性的，每个人都必须融入社会。治疗师不能脱离社会背景来理解来访者。他认为人天生有一种“主动关心周围人、事、物”的潜在倾向，此种与生俱来的社会兴题影响儿童人格的发展。阿德勒认为，人是一个不可分割的整体。他认为人只有被看成一个整体和完整的对象时才能够被理解。他还强调人格的整体性，人格只有从整体的和系统的角度才能够被理解。阿德勒还认为，人是有意识的整体，意识是人格的核心，是人格的主要部分，而非潜意识。阿德勒认为，所有的生命都具有一种成长和发展的倾向，人不仅仅为遗传、环境和童年经历所影响，同时也能够创造自己。“性格的发展没有什么固定成因，但是儿童会利用其经验以实现自己的目标，并使其成为自己生活观的成因。”①和荣格一样，阿德勒也认为人是创造性的，能够自我决定，个体在任何时候都具有重新作出自己选择的能力。人能够选择生活目标，在朝向生活目标奋斗的过程中，人既创造了自己，同时也为生活所创造。阿德勒认为人是可以自由选择的，并且对自己的行为完全负责。阿德勒疗法的基本假设是，如果个体能够改变自己的想法，那么他就能够改变自已的感受和行为。阿德勒疗法假定，所有的人类行为都是有目的的，未来远比过去重要。

阿德勒强调从来访者的主观参照系统出发，关注他们认识世界的方式。他认为，行为必须通过这种主观体验进行理解。根据阿德勒的观点，重要的是个体对现实的解释与理解，而不是客观现实本身。“我们是通过我们赋予现实的意义来感受现实的。我们所感受到的，不是现实本身，而是经过阐释的现实。”个体是通过赋予经历的意义决定自己的。阿德勒总是避免使用传统的疾病模式来认识、治疗心理与行为障碍，除非这些心理与行为障碍是由机体病变造成或与机体病变有关系。阿德勒把心理和情绪障碍看做是沮丧，而不是生病。更具体地讲，沮丧是个体认为自己无法面对生活的挑战。这种沮丧有三种基本的来源：①野心过大，我必须要比所有人都好；②缺乏勇气，我无法胜任挑战：③悲观，我遇到的事情不会很好。阿德勒假设，如果儿童时期某种需要得不到满足，那么将导致其在一生中不断追求这种需要的满足。