心理治疗作为一种专门的治疗手段仅是近百年的事。19世纪末至20世纪初，麦斯麦(Mesmar FA)的催眠疗法使许多患者的临床症状消失，为心理治疗的发展奠定了基础。之后，奥地利精神病医生弗洛伊德(Freud S)创立的精神分析疗法得到广泛传播，精神分析疗法成为20世纪前半叶占主导地位的治疗，心理治疗遂成为主要应用于精神科的一种专门技艺。精神分析疗法成为心理治疗发展史上的一个里程碑，影响深远。20世纪50年代末，艾森克、沃而普(Wole)等人创立了行为疗法，通过学习理论的原则来改变不适宜的行为，使心理治疗的病种更为广泛，并且具有较理想的效果。20世纪40一70年代，心理学的第三势力一人本主义理论指导下的求助者中心疗法形成和发展。20世纪70年代起，以认知理论为依据的认知疗法得到快速发展，并逐渐与行为治疗结合，形成认知行为疗法。

这些心理治疗理论与方法，目前已经成为心理治疗中重要的流派。在东方，日本的森田正马于20世纪20年代创立了森田疗法，至今仍然是某些神经症的可选择治疗手段。另外，集体心理治疗(group psychotherapy)发源于20世纪初，发展于40年代。松弛疗法、生物反馈等操作性较强的心理治疗技术也在20世纪不同时期出现并得到广泛的使用。现代医学传入我国后，心理治疗的发展在20世纪前半叶主要限于精神病学领域。在20世纪40年代末和50年代初期，心理学家黄嘉音曾对精神分裂症病人及其他有心理障碍的病人用心理学原理分析和解释病人的病因，采用支持、鼓励等方法，同时也对其家人提出要求，取得了一定疗效，迈出了新中国心理治疗的第一步。从1955一1964年，中国的医学心理工作者开展了针对神经衰弱而施行的“快速综合疗法”。20世纪80年代末90年代初，李心天先生将此法作了总结和提炼，称之为“悟践疗法”。1966一1976年，受政治气氛的影响，心理治疗完全停滞不前。1978年我国实行改革开放政策，为心理治疗事业重新起步创造了良好的条件。东方社会与西方社会的文化差异是不言而喻的，中国的心理治疗家们已经意识到了心理治疗应该本土化，建立一套具有中国特色、适合中国人的心理治疗。在这方面做的比较突出的有钟友彬的认知领悟疗法和张亚林、杨德森所倡导的道家认知疗法。心理治疗发展至今，各种疗法已达几百种，面对纷繁众多的疗法，世界上多元文化的交融、各种理论的相互渗透以及相关学科之间的交叉，各学派也在致力于不断完善自己的理论模型。过去那种各家各派门户紧闭的现象渐渐为门户开放的风气所取代。转而采用折中心理治疗法(eclectic psychotherapy),即主张灵活地选择，综合应用对病人最有效的治疗方法。这种现象反映了心理治疗科学向纵深方向发展。