退行作用是指个体心理发展到相当阶段之后，因遭受挫折而重新倒退到较原始的发展水平。众所周知，随着年龄的增长，个体的心理发育和人格发展是循序渐进而逐渐成熟的。因此，人们各个年龄阶段的应付方式有很大的差别而各不相同。如幼儿一旦饥渴，就哭闹不止，要求立刻予以满足；而成年人则可能因环境条件的限制，能忍饥挨饿，理性地对待自己

的需要，予以延迟满足；幼儿一遇到不如意的事情或受到挫折，则会大吵大闹，痛哭流涕，而成年人则能顺应环境的要求，可能表现为忍气吞声，甚至强颜欢笑，既要考虑什么是社会允许和社会可接受的行为模式，又要考虑怎样反应应对才积极有效和较为合适。一般而言，人们的应对方式与年龄特点、生活经历、个性特点等因素有关，当个体遇到社会心理应激因素时，会表现出适切的、符合社会规范要求的应对方式。但是，有时个体在遭受外部压力和内心冲突难以处理时，可能会放弃已达到的比较成熟的适应技巧和方式，退回到原先较为幼稚的方式去应对困难或满足自己的愿望，这就是退行作用或倒退现象。现实生活中的退行作用经常遇到。