在每天的生活中，人们被不能清楚地定义为科学和数学概念的物体、事件和活动包围着。例如，什么是交通工具？轿车和卡车立即跳人你的头脑中，但是大雪橇呢？竹筏呢？这两个物体不易被立即归为交通工具，但是它们符合交通工具的一些规则。这是自然概念的例子。人们形成的概念并不是作为严格地应用规则的结果，而是在真实生活中经历这些概念的结果。形式概念是非常明确的，但是自然概念比较模糊。鲸是鱼类还是哺乳动物？鸭嘴兽是哺乳动物还是鸟类？人们可能知道鲸技术层面上是哺乳动物，但是它分享许多鱼类的特征。哺乳动物有毛，鸟下蛋并且有鸟嘴。鸭嘴兽有所有这三个特征（有毛、下蛋、有一个鸟嘴），然而它被归为哺乳动物，而不是鸟类。

自然概念相对在学校学到的形式概念，能够以一种更少结构化的方式帮助人们理解他们周围的环境。自然概念是非常重要的，它们形成了理解周围环境和每天发生的事件的基础。在听到有人说“水果”时，你头脑中的第一个画面是什么？通常可能是一些具体的水果，像苹果、梨或桔子。很少有人说“石榴”或者“木瓜”，甚至“香蕉”也很少说，除非这个人来自热带。在美国，苹果是原型的非常好的例子，它能够紧紧匹配水果概念的特征。水果是甜的，长在树上，有种子，通常是圆的，这和苹果的特征类似。椰子是甜的，它们也长在树上，但是在北半球的人事实上没有见过一棵椰子树。他们更可能看到无数的苹果树。因此有不同水果经历的人有不同的原型，这些都是概念的最基本的例子。