当有些人在睡眼、白日梦、冥想甚至催眠中寻求改变的意识状态时，其他人试着走捷径。他们使用改变思想、感觉、记忆或者这些能力的复合体的精神药物(psychoactive drugs)。在接下来的小节中将要讨论的这些药物中，许多是非常有用的，而且最初是被研发来帮助人们的。一些药物使人们镇静，让他们可以接受那些看起来不可能进行的手术；另外一些帮助人们减轻外伤和疾病带来的疼痛；还有一些可以用来控制各种各样的症状，如儿童和成人的睡眠障碍或注意力缺陷。这些药物虽然有益，但滥用或误用也存在着危害。当用它们来取乐、寻求“高峰”体验、缓解心理伤痛或者在缺乏合格的医疗专家的监督下使用时，这些药物就可能会对人体造成严重的伤害，甚至可能引起死亡。这些药物的危险之一是它们有造成身体或心理依赖的潜在可能，这两种依赖都能导致终身的滥用模式，即服用剂量越来越多的风险，这明显会引起对药物的依赖性：药物过量。药物过量不只发生在毒品中，甚至某些所谓天然补品添加剂的过量使用也会产生致命影响。例如，在2003年1月，巴尔的摩金莺队(Baltimore Orioles)的一位很有前途的投手史蒂夫·贝希勒(Steve Bechler)死于其空腹服用的3片麻黄碱药物。麻黄是一种从沙漠区域发现的灌木中提取的物质，被用来作为控制体重的补品。