老年期是指60岁以上的年龄阶段。联合国世界卫生组织把老年期又细分为年轻老年人(60~74岁)、老年人(75~89岁)和长寿老年人(90岁以上)三个年龄段。老年期的基本特征是老化。这种老化不仅表现在生理上，如头发灰白、出现皮肤皱纹和老年斑、视力老化、牙齿松动脱落、身高下降和体重减轻等身体外形改变，大脑萎缩、呼吸功能降低、心肌硬化、造血功能减退、肾小球滤过率下降和免疫功能减退等各系统器官的改变，而且也表现在心理上。心理上的老化与脑的老化密切相关，尤其是脑重量的降低(30岁到70岁约降低5%，到80岁降低10%，到90岁降低20%)、大脑萎缩、某种程度的神经元的缺失、神经突触数量的减少以及脑部出现老年斑(80%的70岁以上的老年人都有脑部的老年斑)对心理上的老化影响最为重要。心理上的老化主要表现为知觉功能减退、短程记忆衰退、动作缓慢以及性格改变等，尤其是性格改变更为明显，可表现出过分的谨小慎微、保守固执、僵硬死板，同时也极易产生焦虑、抑郁、多疑、疑病、孤独、被遗弃感和死亡恐惧感，因而容易产生各种社会适应问题。