抑郁症是一种慢性的、易复发的疾病为什么关于抑郁症的这方面问题在前面没有提及呢？这是因为，在得出这个结论之前，需要在固定的时间间隔内，对那些已经从抑郁中康复的患者进行跟踪和评估等研究。只有具备了这些资料，我们才能完整地了解抑郁症如何周期性地产生了症状的轻重变化，以及它的自然过程是如何发展的。这样的研究使得我们能够评估抑郁症自发好转（不用治疗病情就会变得好转）的可能性，并且衡量进行治疗的相对成本，即进行治疗所可能面临的重大风险、产生的副作用与不进行治疗所付出的代价相比，孰优孰劣。在20世纪80年代中期以前，几乎没有办法获得关于这些问题的数据。要获得这些数据的一个障碍是、确认了抑郁症的新病例，但只是被动观察该疾病的结果而不子以治疗、在伦理上是很行不通的。因为对抑有郁症不给予治疗是不道德的。这意味着要追踪多年没有得到治疗的抑郁症患者是不可能的。多数患者都在接受治疗并且对治疗有所反应。新的研究方法不再是单纯研究抑郁症的治疗效果，而是一旦确认抑郁症患者已经康复，就对他们进行追踪并且每隔1一2年做一次评估。

第一批此类研究之一是由Martin Keller和他的同事在1983年实施的。他们对141名诊断为重度抑郁的患者跟踪了13个月，发现在无抑郁表现持续至少8周之后，再次复发的人有43个（占33%）。显然，康复的患者面临着保持健康和治疗效果的巨大挑战。更多近期的研究预测表明：第一次罹患抑郁症并好转的患者中，至少有50%的人会有一次以上的复发经历，而那些已经有两次以上患病史的患者在以后的生活中再次复发的可能性是70%-80%6。关于这一点，心理健康专家已经对“急性”疾病（短期的）与“慢性”疾病(长期的，持续两年以上)进行了区分。他们指出有些抑郁症可能表现出急性的，但是就长期抑郁易感性增加的角度来看，许多已经好转的抑郁症患者都具有“慢性”的特点。在一篇被广泛引用的综述中，Judd得出结论认为“单极的抑郁症是一种慢性的终生疾病，复发的风险为80%以上，患者一生中会经历四次为期20周的重度抑郁发作”2“。诸如此类的结论有利于形成当前较为一致的看法，即抑郁症被成功治愈之后，其复发是常见的不利后果。

以21世纪初的观点来看，很容易忽视一个问题，即在此时强调抑郁症的复发性是很有开创性的。回溯到20世纪60年代末70年代初，当时关注的焦点是发展出治疗急性抑郁症的更为有效的方法，却不太关心患者复发的风险。Keer的研究表明，当决定采取何种治疗方法的时候，要考虑在恢复期存在复发风险的需要。

Kele的数据表明，无忠病史的抑郁症患者，与那些至少有三次患病史的抑郁症患者相此，在预后有很大的差异。这两个群体的复发比率有很大差异，无患病史的患者复发的此率是22%，具有至少三次患病史的患者的复发比率是67%。数据表明.患者在第一次患病后的恢复状况，是其抑郁症发展过程中的关键。抑郁症患者“迅速复发的可能性很大，一旦复发，转变为慢性抑郁症的可能性大约为20%”。正如后来对慢性和非慢性情感障碍患者进行5年追踪的数据表明，那些在恢复后很快复发的患者，最终成为了抑郁症慢性患者。

在过去患病次数的基础上对患者进行区分，仍然是日后抑郁复发的最可靠预测源之一，这证实了Keller的早期观察结果。虽然Keller是以三次患病史为起点进行研究，但现在更普遍的是以两次患病史为起点。基于复发的可能性来区分这两个群体，这个准则目前仍然是被认可的，注意这一点很重要。事实上，美国精神病学会的《精神障碍诊断和统计手册》26，对那些至少有两次患病史的患者，用“反复出现的”这个词来界定其重度抑郁的诊断。近来，Michael Thasef的研究”有助于描绘出此类患者的生理特征：他们的睡眠模式具有显著性的紊乱特征；神经内分泌系统的过分活跃是产生压力激素皮质醇的原因；更多的“内源性”症状（比如清晨易醒，上午情绪较差）；抑郁往往不会随着环境的改变而发生变化。