当一个人在心理上受到挫折或困难时，有许多方式来应付与适应。比如，采取行动直接去处理问题，小心地暂时躲避，或退行改用较幼稚方式去应付等等。人们常用一些心理上的措施或机制，把个体与现实的关系稍微修正一下，使个体容易接受心理挫折或应激，不至于引起情绪上的过分痛苦与不安的自我保护方法，此被称之为心理防御机制(defense mechanism)。一般来说，这种心理的自卫方法，几乎每个人都在不知不觉中使用，并不算是毛病，也不是消极的现象，毕竟在我们的实际生活中，时常会遇到种种挫折和困难，不可能都直接去处理应付，有时需要依赖心理上的机制与措施来适应，这是一种正常且健康的心理现象。每个人所使用的防御机制的方式及情况，有时则变成病态，需随情况而判断。有些防御机制，在某些情况下适当地使用是正常的，而在另外一些情况下使用，或过分使用却是病态的。例如夫妻之间做错了一件什么事，而给对方带来不愉快时，丈夫说几句幽默的话，或者妻子撒撒娇，适当地“退行”(regression),不但可以把不愉快的事情或误解化解掉，而且彼此之间通过幽默、撒娇活动，反而可以增加双方之间的感情。但是，如果在工作岗位上做错了事情，而退行的像孩子一样向领导取笑或撒娇以掩饰自己的错误，则是一般社会所不能接受的病态了。在精神分析的萌芽阶段，弗洛伊德就使用“潜抑作用”这个来说明一个观念，即一个人所采用的心理机制,是用来面对与处理自己无法承受的挫折或打击，把它抑制并移放到潜意识的精神层次，以免痛苦。因为是在潜意识情况下进行的，不知不觉地发生的，就称呼是潜抑作用，以别于意识状况下，特意去压抑的“抑制作用”。心理防御机制的种类很多，依个体的心理发育过程而使用不同程度的成熟性分类如下：

L,“自恋”型心理防御机制包括“否定”、“歪曲”“外射”等心理防御机制，属于一个人在婴儿最早期使用的心理机制。因为婴儿的自我界限尚未形成，自己与现实之间的界限尚不清楚，常可以轻易地否定，抹杀或歪曲“事实”,来保护自己。因早期的婴儿心理状态是属于自恋的,只照顾自己，只爱恋自己，还不会关心他人，所以这些心理机制也就称之为“自恋”型心理防御机制。由于这种防御机制常被严重的精神患者使用，故此类机制亦称之为“精神病性”心理自卫机制,以别之于“神经症”性心理防御机制。