尽管精神分析流派在学院里并不占据主导地位，但其作为一种心理学理论对心理学的发展起着重要作用，对许多领域产生广泛而深刻的影响。20世纪20年代出现的行为主义，虽然不是在与精神分析的矛盾、对立中产生的，但它的哲学理念和研究取向明与精神分析相背而驰。精神分析注重研究人类的深层心理和过去的经验，对人的外部行为缺少足够的重视。而行为主义不是聚焦于潜意识，而是通过实验科学的方法研究人类行为而发展出经验的心理学
理论。

行为主义的理论哲学是建立在行为分析的科学研究基础上的。作为一种心理治疗方法，在20世纪50年代之前，精神分析在心理咨询与治疗界占据着统治地位。在50年代后，行为主义在心理治疗领域开始使用系统的研究方法。行为疗法的出现，打破了精神分析一统天下的局面，为心理治疗的发展注入了活力。由于行为疗法理论的实验基础，概念的可操作化描述，治疗方法的规范性设计，以及治疗效果的可比较性，行为治疗很快对传统的精神分析疗法形成了强有力的挑战，并被迅速地应用于临床、教育、家庭和人际关系等领域。近几十年来，行为主义流派在心理学和心理治疗领域依然占有一定的地位。
人类很早就试显图通过改变人的行为来防止疾病。但行为治疗(behavior therapy))作为一种现代治疗技术仅有几十年的历史。行为治疗包括所有试图用学习理论作为其基础的心理治疗技术。广义上的行为疗法指以行为作为主要治疗内容的方法，如作业疗法、饮食疗法等。沃尔普(Joseph Wolpe,1982)将行为治疗定义为：使用通过实验而确立的有关学习的原则和方式，克服不适应的行为习惯的过程。行为治疗，不只是单纯地使用一些条件反射技术，它必须
包括全面系统地应用条件反射原理对患者的变态行为或不良行为进行评估、解释与治疗。如沃尔普所主张的，在行为疗法中原则比技术更为重要